Στοιχείο ζωής εντοπίστηκε στην Αφροδίτη!

Η φωσφίνη υποδηλώνει την παρουσία της ζωής στη Γη. Και η ιδέα της εναέριας ζωής στα σύννεφα της Αφροδίτης είναι ενδιαφέρουσα. Αλλά δεν είναι πιθανή.

Στη Γη, η φωσφίνη είναι ένα εύφλεκτο, απαίσιο, τοξικό αέριο που παράγεται από βακτήρια που δεν απαιτούν οξυγόνο - όπως αυτά σε βάλτους, υγρότοπους, λάσπες ή ακόμα και έντερα ζώων. Η μυρωδιά του έχει παρομοιαστεί με αυτή των σάπιων ψαριών ή του σκόρδου. Μπορεί επίσης να συμβεί όταν διασπάται η οργανική ύλη.

Η Αφροδίτη έχει παρόμοιο μέγεθος με τη Γη και συχνά αναφέρεται ως «δίδυμη» της Γης, αλλά δεν είναι στην πραγματικότητα.

Η Αφροδίτη είναι ένας ασυνήθιστος πλανήτης που οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμη να κατανοήσουν. Είναι ο κοντινότερος πλανητικός μας γείτονας, αλλά περιστρέφεται ανάποδα σε σύγκριση με άλλους πλανήτες. Η παχιά ατμόσφαιρα του πλανήτη βοηθά στην παγίδευση της θερμότητας και η επιφάνειά του είναι αρκετά ζεστή για να λιώσει το μόλυβδο.

Πάνω από την καυτή επιφάνειά του, που έχει θερμοκρασία 482 βαθμούς Kελσίου, το ανώτερο στρώμα σύννεφων που βρίσκεται 33 έως 39 μίλια πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη είναι πολύ πιο εύκρατο. Όμως τα σύννεφα της Αφροδίτης είναι πολύ όξινα, τα οποία θα κατέστρεφαν γρήγορα τη φωσφίνη. Πώς έφτασε λοιπόν εκεί;

«Κάτι εντελώς απροσδόκητο και εξαιρετικά ενδιαφέρον συμβαίνει στην Αφροδίτη για την παραγωγή της απροσδόκητης παρουσίας μικρών ποσοτήτων αερίου φωσφίνης», δήλωσε η Σάρα Σίγκερ, εκ των συγγραφέων της επίμαχης μελέτης, που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Astronomy, και αστροφυσικός  στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη το 2017 και το Atacama Large Millimeter/submillimeter Array το 2019 για να μελετήσουν την Αφροδίτη. Τα δεδομένα τους αποκάλυψαν μια φασματική υπογραφή μοναδική σε ίχνη φωσφίνης στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι 20 μέρη ανά δισεκατομμύριο αερίου υπάρχουν στα σύννεφα της Αφροδίτης.

Η ερευνητική ομάδα θεώρησε επιφανειακές πηγές όπως ηφαίστεια, κεραυνούς ή χημικές διεργασίες που συμβαίνουν στα σύννεφα ως πιθανές αιτίες. Αλλά οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν πώς παράχθηκε η φωσφίνη.

Μελλοντικές παρατηρήσεις και έρευνες θα μπορούσαν να αποκαλύψουν την πηγή καθώς και την εξήγηση για την ύπαρξη του αερίου στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Και μια μελλοντική πιθανή αποστολή θα μπορούσε να εξερευνήσει τα σύννεφα και την επιφάνεια για να ρίξει φως στα αίτια του φαινομένου.

Ωστόσο, θα μπορούσε να είναι μια ένδειξη χημικών ή γεωλογικών διεργασιών που συμβαίνουν στην Αφροδίτη, οι οποίες που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί ή πιστεύεται ότι είναι αδύνατον να υπάρχουν υπό τις συνθήκες που επικρατούν εκεί.

Προηγουμένως, μια μελέτη του 2019, υποδείκνυε ότι η φωσφίνη μπορεί να λειτουργήσει ως «βιοϋπογραφή ζωής» εάν ανιχνευθεί σε «τεράστιες ποσότητες» σε βραχώδεις εξωπλανήτες. Αυτή η μεγάλη ποσότητα θα μπορούσε να βρίσκεται σε συσσωρευμένο επίπεδο που θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν μελλοντικά τηλεσκόπια, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA.

Ωστόσο, η μελέτη της ατμόσφαιρας τέτοιων πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα παρέχει μια δοκιμαστική βάση-κλειδί για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών ή των πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα και αν αυτοί θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή.

Η ερευνητική ομάδα θα συνεχίσει την έρευνά της για την προέλευση του αερίου φωσφίνης που εντοπίστηκε στην Αφροδίτη, καθώς και για την αναζήτηση άλλων απροσδόκητων αερίων στην ατμόσφαιρά της.